El tratado de paz de 1.855 conservaba para los Nez Percé una basta extensión e tierra que abarcaba gran parte de las regiones centrales del actual estado de Idaho, el borde oriental de Washington y parte de Oregón.Pese a las costantes violaciones del tratado por parte de colonos blancos, fue el descubrimiento de oro en Orofino (Idaho), en 1.861, la causa que precipitó el ocaso de la independencia de la nación Nez Percé. Más de diez mil mineros se precipitaron sobre la zona, ocasionando numerosos enfrentamientos con los nativos. En 1.863 Tu-Eka-Kas -padre de Joseph y líder supremo de las tribus- se negó a aceptar u nuevo tratado propuesto por Washington; un tratado en el que se les expulsaba del Valle de Wallowa y su entorno.
Solo unas cuantas tribus -lejanas al territorio en disputa- aceptaron las condiciones propuestas, circunstancia de la que se valieron los blancos para considerar a los que se negaron como rebeldes y comenzar una persecución sistemática sobre toda la nación. Ante la presión del ejército, Tu-Eka-Kas y sus seguidores (conocidos como los "nontreaty") accedieron a ser trasladados a la recién creada reserva de Lapwai (Idaho). El viejo jefe hasta el día de su fallecimiento nunca reconoció el nuevo status político, aunque supo evitar habilmente enfrentamientos graves con los nuevos colonos, consiguiendo permanecer con su gente en el Valle de Wallowa.
A la muerte de Tu-Eka-Kas el mando recayó en Joseph en un momento de creciente presión por parte de Washington que insistía en el imperativo del abandono de la región por parte de los Nez Percé del valle.
En la primavera de 1.877 el General Howard impuso a las tribus un ultimatum de treinta días para abandonar la región. A finales de mayo la tribu de Joseph -integrada por poco más de cuatrocientas personas, de ellos poco más de 60 guerreros y unos veinte ancianos-se vio obligada a levantar su campamento para dirigirse a Snake River. Recogieron todos los caballos y ganados que pudieron acarrear y, tras llegar a Snake River, dejaron que otras bandas nez percé y palouse se fueran incorporando en su camino.
Pent-up emotions, uno de los guerreros más significados, organizó una partida e guerra imtegrada por jóvenes deseosos de vengar las numerosas ofensas de los colonos y los mineros. Sus incursiones acabaron con las pocas esperanzas de solución pacífica del conflicto. Ante el miedo a las represalias, Joseph y los líderes que le acompañaban optaron, el 15 de junio, por dirigirse lo más deprisa posible hacia el norte, a Canadá, lejos del ejército y de las autoridades de Washington. Para burlar a las tres columnas militares que salieron a cortarle el paso, el grupo de indios cambió su dirección para llegar al encuentro de alguna de las tribus crow de las llanuras, ancestrales aliados de los nez percé. Tras volver a doblar hacia el norte, sabedor de la persecución de más de dos mil soldados, el talento táctico de Joseph le llevó a evitar la mayoría de enfrentamientos directos, concediendo sólo ecaramuzas que casi siempre se saldaban con victórias estratégicas de los indios, siempre an te un enemigo más numeroso y mejor armado.
Tres meses después, el cinco de octubre en Bear Paw Mountains (Montana), rodeados por el ejército y la nieve, sólo las cada vez precarias condiciones de huida, la imposible reposición de las pérdidas y el agotamiento obligaron a la rendición a los supervivientes que se hallaban a menos de treinta millas de su meta en Canadá, tras un recorrido de más de casi mil doscientas millas, batiéndose en retirada.
